La Universidad de Colima, como institución pública de educación superior, nace el 16 de septiembre de 1940 bajo la denominación de Universidad Popular de Colima. Fue el coronel Pedro Torres Ortiz (gobernador de Colima 1939-1943), quien convirtió en propósito de su gobierno fundar una institución que respondiera a la iniciativa del presidente Lázaro Cárdenas del Río para concretar, a través de la educación, el propósito de la Revolución Mexicana de justicia social y reivindicación de los derechos del pueblo.
El profesor Rubén Vizcarra, junto con un grupo de notables catedráticos entre los que se encontraban el Ing. J. Trinidad Gudiño Díaz y el maestro Manuel Velasco Murguía, coordinó los esfuerzos para la realización del proyecto de la primera universidad colimense que inició actividades en el edificio ubicado en la calle 20 de noviembre número 241, con la impartición de cursos técnicos, acordes al desarrollo de la entidad y carreras para el apoyo de la economía de las familias.
El 5 de enero de 1955 se inicia la oferta del nivel medio superior de tipo propedéutico con el Bachillerato Único de la ciudad de Colima y en julio de 1958 se crea la Escuela de Derecho y el primer programa de licenciatura, mientras que la oferta de posgrado se abre décadas más tarde.
